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中日國交正常化は、両國人民の共通の願いであった。國交正常化の前から、中日両國はすでに民間レベルでの貿易?文化交流を始めていた。毛沢東、周恩來ら中國の指導者は日本の友人と會見した際、中日関係の正常化を希望する旨を重ねて表明し、日本の政界、経済界、文化界の多くの人たちも同様の願いを表明していた。
1972年、田中角栄氏が日本國総理大臣に就任し、中日関係に転機が訪れた。7月5日、田中角栄氏は、総理大臣に就任したその日に、中國との國交正常化を加速させるという談話を発表し、7月9日夜、周恩來総理はこれを、「歓迎に値するもの」と公に表明した。７月10日、日本政府は、二階堂進官房長官の談話という形で、「政府の日中國交正常化に寄せる熱意は、中國側の充分な理解を得ており、これはすばらしいことである。政府は、今や、日中政府間の接觸の機會が熟しつつあると見ている。したがって、私は、今後政府の責任は日中國交正常化の具體的な方策を検討することであると見ている」と、表明した。７月22日、大平正芳外相が日本を訪問していた中日友好協會の孫平化副秘書長一行と會見した際、孫平化氏は中國政府を代表して田中総理大臣の訪中を招請し、田中総理大臣はこの招請を受け入れた。
７月16日と19日の二回、周恩來総理は、田中角栄総理大臣の中國訪問の日程調整のため訪中した日本社會黨の佐々木更三元委員長と會見した。更に７月26日、周恩來総理は竹入義勝氏と會見して、田中総理大臣の訪中について突っ込んだ打ち合わせをし、７月28日と７月29日にも、続けて竹入氏と會見して、中日共同聲明の草案として、八つの案と三つの黙約事項を提出した。
９月12日、周恩來総理は、日本政府の『共同聲明』の草案を預かってきた古井喜実氏と北京で會見した。
９月25日北京時間11時30分、歴史的瞬間がついにやってきた。日本國の田中角栄総理大臣一行を乗せた特別機が北京空港に著陸し、タラップを足早に降りてきた田中総理大臣は、特別機の傍らまで出迎えた周恩來総理とかたく握手する。中國の國旗と日本の國旗が同時に空港上空に翻り、軍楽隊が両國の國歌を奏でた。
午後、周恩來総理と田中総理大臣一行は人民大會堂で會談した。會談は打ちとけた雰囲気の中で行われ、時には笑い聲も聞こえてきた。田中総理大臣は、「アメリカやヨーロッパ訪問では、外國にいる感じがしたが、今日北京の青空を仰ぎ見たとき、日本のわが家にいるような親しみを覚えた。こうしたことからも、日中両國は友好関係を永遠に保っていくべきだと思った。これが今日、私が感じたことだ」と、語っている。
９月26日、雙方は二回目の首脳會談を行った。９月27日午前、田中総理大臣一行は萬里の長城を見學し、午後に三回目の首脳會談が行われた。９月27日夜、毛沢東主席は中南海で田中総理大臣一行と會見し、『楚辭集注』を田中総理大臣に贈っている。９月28日午後、雙方は四回目の首脳會談に臨み、共同聲明の內容に対し最後の詰めを行った。周恩來総理は田中総理大臣に、「我々は國交正常化を進めるに當たり、まず信義を守らなければならない。これは最も重要なことである。我々は外國とのつき合いで、ずっと信義を守ってきた」と、述べた。
９月29日、『中華人民共和國政府と日本國政府の共同聲明』が発表された。これにより、両國間の不正常な狀態に終止符が打たれ、國交正常化が実現する。中華人民共和國政府は、臺灣が中華人民共和國の領土の不可分の一部であることを重ねて表明し、日本政府は、この中國政府の立場を十分理解し、尊重し、ポツダム宣言第８項に基づく立場を堅持することを表明した。
これによって、中日両國の関係史の新しい一ページが開かれたのである。
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