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作為留學申請材料中唯一能反映申請者學習動機、專業背景和個人素質的材料，自述信（Personal Statement）和簡歷（CV或Resume）毫無疑問是申請中最重要的一個部分，也是美國學校錄取委員會的教授重點考察的一個部分。可以說，申請美國學校成功的關鍵在于兩點，一是你對自己的認識，包括自己的長處和短處、自己的興趣和愛好、自己的理想和抱負；二是你對自己要在未來1-6年學習（碩士1 -2年，而博士則要4-6年）的學校、專業、方向甚至要研究的某個項目的認識。能夠把這兩點認識緊密結合在一起的申請者將是未來留學申請者中的勝利者，而對自己缺乏認識或對自己的未來學習目的缺乏認識的人很可能會到處碰壁。我認為這應該是美國留學對那些平時很少主動、獨立思考的中國學生們所做出的提前改造，就是逼著你去調查學校、去思考自己的過去和未來、去認識自己出國的真正目的，然后真實、有效地表達出來，這樣，在你還沒有去美國讀書之前就已經在接受美國教育制度的改造了。而2-3頁的自述信就是你向教授展示你的這些調查、這些思考的空間。短短的800到1000多字的文章，雖然不能像中國古代科舉文章一樣具有化腐朽為神奇的力量，但至少可以在申請中占有不少于50%的分量。而簡歷則是你列舉主要成績和亮點的補充列表，包括學校的申請表格和自述信所不能涵蓋的所有其他地方，雖然不是必需的，但絕對是必要的、錦上添花的材料，能增加你被錄取和資助的機會。有了簡歷，教授就會首先掃描一下你的簡歷，對你的重要經歷和素質就會首先有一個大概的了解。如果簡歷風格優美，重點突出，讓人一目了然的話，定然會先入為主地給教授留下一個好的印象。
自述信主要敘述你的學習動機和專業背景。一份好的自述信至少要包含以下兩個主題：一是要反映你對未來學習計劃、職業規劃所進行的科學、合理的分析和思考；二是要反映你對自己的專業經驗、個人素質的合理評價。也就是說，你無論如何都不能回避這幾個問題：你為什么要讀研究生，為什么這個專業，為什么現在，為什么這個學校；你具體要讀什么，讀完之后要做什么；為什么你有資格，也就是為什么教授要選用你，而不是他人，你和別人相比有什么過人之處？要注意的是：它的目的是突出你的專業水平及抱負，所以一定要有的放矢，莫把筆墨浪費在不相關的敘述上；找一個與眾不同的視角來展現自己，這樣才能從雪片般大同小異的申請文件中脫穎而出。最有效的自述信是把自己的個人背景和留學動機結合得恰到好處的文章。
同樣，判斷一篇自述信是否符合基本標準，首先要看文章是否能回答兩個問題：一是你感興趣的領域是什么？二是你為什么要花這么長的時間和這么多的錢去讀一個該領域的Master或PhD？如果一篇自述信不能回答這兩個問題，那么這是一篇不符合基本標準的自述信，無論你的語言多么優美！我在過去4年的留學文書咨詢和修改工作中，遇到過太多的不合格的自述信，很多自述信在讀完整整一頁后還不能看到作者到底想做什么。要知道美國學校的錄取決定權主要在教授手中，如果你不能開門見山地提出你感興趣的領域，錄取委員會可能不能立時指定一個和你領域相近的教授審查你的材料，輕者被擱置很長一段時間，重者則會直接導致申請的失敗。要知道，在競爭激烈的申請中，把你的材料從沒有決定權的助理或秘書手中準確、迅速地轉到適合你的教授手中，這是至關重要的。而達到這一目的就要求你必須有明確的申請方向，并在自述信和簡歷中明確提出。這是判斷你的自述信是否合乎基本標準的依據：你的自述信是否回答了前面所說的兩個問題。
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