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語言詞匯是最明顯的承載文化信息、反映人類社會生活的工具。英漢詞匯的文化內涵極為豐富，但在許多方面存在著不對應現象。從語言學和跨文化交際學的角度上來說，它的產生是因為每一種語言都有它自身所特有的語言體系與建構，每一個民族都有它自己的生活習慣、思維方式、語言心理、行為規范、價值觀念和文化傳統，兩種語言之間的語義和文化的對等是極為少見的。具體體現在以下三個方面：
一、詞語的文化內涵不同導致詞匯空缺現象
詞匯空缺現象是指由于文化和語言的差異，一種語言有的詞在另一種語言中也許沒有對應或契合的詞。這些詞語有的源于對客觀世界的認識的不同，有的源于社會生活的不同。例如：英語中的American Dream（美國夢），指美國標榜的立國精神，人人自由和機會均等；Cheesecake（奶酪蛋糕），指女性健美照；beefcake（牛肉蛋糕），指男性健美照；Halfway house（中途的房子），指康復醫院；blue boy（藍色的男子），指經過變性手術，由男性轉變為女性的人；Pink Lady（紅妝女人），指一種雞尾酒名等等。還有些詞語則源于宗教、神話、傳說、風俗習慣等。英語中有些動物詞的文化內涵漢語中是沒有的。英語中swan （天鵝）用來指才華橫溢的詩人。根據希臘傳說，音樂之神阿波羅的靈魂進入了一只天鵝，由此產生畢達哥拉斯寓言：所有杰出詩人的靈魂都進入天鵝體內； oyster（牡蠣）指沉默寡言的人。據說英國肯特郡產的牡蠣最好，而最好的牡蠣總是口閉得緊緊的；beaver（河貍）指為討好上司做事過于賣力的人。河貍主要產于北美洲，活動積極，在嚙樹筑巢方面有很高的技藝和獨創性，因此有eager beaver（賣力的河貍）之稱，常用來喻指“急于做成某事而特別賣力，但有點急躁的人”，略帶有貶義。漢語中的一些詞語在英語中也屬詞匯空缺。例如：粽子、觀音、玉兔、青鳥、土地廟、中山裝、旗袍、紅眼病、紅杏出墻、綠色人生等等，這些具有中國獨特文化內涵的詞匯，在英語中也很難找到對應的詞匯。
二、詞義聯想和文化意象的差異導致語義不同
詞義的聯想和文化意象差異實際上屬于“文化信息”差異（cultural information gap），具體反映在詞匯的比喻與聯想意義（reflective meaning）和社會文化意義（social meaning）的不對應上。比喻善于表達情感，可使語言形象生動，其心理基礎是對世間萬物某些共同特點的聯想，但由于各民族的自然環境、社會文化背景和風俗習慣不同，比喻和聯想也各不相同。在這類詞語中，尤以表達動物的詞、數字詞和顏色詞最有代表性。
英語中lion是百獸之王，是“勇敢、兇猛、威嚴”的象征，英國國王King Richard I由于勇敢過人，被稱為the Lion-Heart。英國人以lion作為自己國家的象征，The British Lion就是指英國。英語中有許多與lion有關的習語，如play oneself in the lion's mouth（置身虎穴），come in like a lion and go out like a lamb（虎頭蛇尾），like a key in a lion' hide（狐假虎威），譯成漢語時，lion習慣上用“虎”代替，因為中國人認為“老虎”是百獸之王，用“虎”來表示勇敢、兇猛、威嚴。如：虎視眈眈、放虎歸山、談虎色變、為虎添翼、猛虎下山等。
中國人對“龍”懷有至高無上的尊重，認為它是中華民族的象征，而西方人對“dragon”卻沒有好感，認為它是一種能噴煙吐火、兇殘可怕的怪物，是災難的象征。在英語中，如果把一個woman叫做dragon，意思則是她很兇狠，令人討厭。
英語中，owl是智慧的象征，成語as wise as an owl即是一例。Owlish、owlishly則用來形容聰明、機敏、嚴肅。在兒童讀物和漫畫中，owl通常很嚴肅，很有頭腦，常充當裁判。然而，在漢語中貓頭鷹的形象就不同了。很多人認為貓頭鷹與前兆迷信有關，怕看到它或聽到它的叫聲，以為碰上它要倒霉。“夜貓子（貓頭鷹）進宅”意味著厄運將至。
西方人對bat（蝙蝠）沒有好感，認為它是一種邪惡的動物，總是與罪惡和黑暗勢力聯系在一起，特別是vampire bat（吸血蝠），提起來就令人恐懼。英語中有as blind as bat, crazy as a bat, a bit batty（有點反常），have bats in the belfry（發癡，異想天開）等壞的聯想和比喻。在漢語中，蝙蝠的形象與西方完全不同。因“蝠”與“福”同音，蝙蝠被認為是幸福吉祥的象征。而紅蝙蝠則是大吉大利的前兆，因為“紅蝠”與“洪福”諧音。
peacock（孔雀）在中國文化中是吉祥的象征，人們認為孔雀開屏是大吉大利的事。而peacock在英語中的意義基本上是否定的，表示one making a proud or arrogant display of himself（一個洋洋得意、炫耀自己的人）。它不強調孔雀美麗的一面，而強調驕傲的一面，英語中有the young peacock（年輕狂妄的家伙）、proud as a peacock等用法。
在西方神話中，phoenix與“復活”、“再生”有關。傳說鳳凰生存五六百年，筑一個香巢，唱一支挽歌，用翅膀扇火，將自己燒為灰燼，然后從灰燼中又誕生一只新的phoenix。在中國傳說中，鳳凰是一種神異的動物，是百鳥之王，故有“百鳥朝鳳”之說。鳳凰的出現預示著天下太平，又有“龍鳳呈祥”之句。
讓我們再看看數詞。英語國家的人們往往認為單數吉利，如：在表示更深程度時，常在整百整千的偶數后再加上“一”：one hundred and one thanks（十分感謝、千恩萬謝），have one thousand and one things to do（日理萬機）等；基督教文化的三位一體（the trinity）確定了“三”的神秘文化內涵，人們習慣于把事物存在的量或其發展過程一分為三，以圖吉利。然而“十三”卻被視為兇數，對其避之惟恐不及，樓房的第13層，常用“12A”代替，飛機、火車、劇院等沒有第13排，每月的第13日都不宜進行慶典的喜慶活動。
與之相反，中國傳統文化則認為雙數是吉利的數字。人們喜歡雙數的偶合意義，追求“好事成雙”，渴望“雙喜臨門”，形容處世有方是“四平八穩”，形容交通便利為“四通八達”，百事順心為“六六大順”，美不可言為“十全十美”。
英語中的顏色詞也頗具特色。下面這段文字，你乍讀起來可能有些費解。一旦你懂得這些顏色詞的用法和文化內涵，就能明白其真正含義了。
Mr. Brown is a very white man. He was looking rather green the other day. He has been feeling blue lately. When I saw him, he was in a brown study. I hope he'll soon be in the pink again.（布朗先生是一位忠實可靠的人。那天他臉色不好。近來他感到悶悶不樂。我見到他的時候，他顯得心事重重。我希望他早點振作起來。）
詞義的聯想和文化意象差異不僅反映在詞匯的比喻與聯想意義上，而且還反映在社會文化意義上。語言是社會文化的載體，語言的豐富的文化內涵和文化負荷傳遞著無盡的文化信息。一切文化都是獨特的，都是不相同的。“麥當勞”（McDonald's）的漢堡包（Hamburger）、蘋果派（apple pie）在西方是“用來裹腹的廉價快餐”，多為旅游者和下層人士所用，而在中國卻成了節假日受孩子們歡迎的上等食品。再如，英語“The lady went up the aisle with one man and came back with another.”一句，意為“這位女士同一個男人走了禮壇，卻同另一個男人走回來。”它蘊含著西方文化中的婚禮習俗，即新娘由父親帶著走上婚禮的神壇，然后交給新郎。如若不懂西方這種婚禮習俗，就無法理解，還真以為這位新娘片刻換了郎君呢!
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